Missione 0: Basso profilo

James

Lo sguardo della guardia imperiale si posò sulla figura atletica della spia che era in procinto di spogliarsi. Mentre l'altro si denudava si chiese mentalmente quanto egli potesse sapere sulla Nouvelle Frontière. L'ultima volta che aveva individuato quel nome era scritto a caratteri cubitali neri su una testata di un giornale, non più di qualche anno fa. Sapeva di cosa erano capaci e il solo pensiero di ritrovarsi in una stessa situazione passata gli strinse lo stomaco.

Luke: "Oh per cortesia, non guardatemi mentre mi cambio! Sono molto pudico e gli sguardi indiscreti mi fanno vergognare!"

Senza accorgersene era rimasto a fissare l'uomo. Aver passato parte della sua vita in mare gli aveva tolto certi sensi del pudore che in alcuni casi era opportuno ricordare.

“Per la Dea! Nascondetevi ragazze che qui abbiamo un playboy! Peccato che la signorina Eveline abbia occhi solo per un altro tipo di canna.”

James trovò riparo nell'insolito comportamento di Eveline, cercando di distogliere l'attenzione da quella situazione imbarazzante verso le amorose attenzioni che la ragazza rivolgeva alla propria arma. Silverwing abbassò ed alzò il bipode posto sulla canna della mitragliatrice, provando a contemplarla sotto un'altra luce. L'M60 era piuttosto antiquata per gli standard moderni, ma la sua affidabilità e la potenza delle proprie munizioni erano attributi che le consentivano di rimanere ancora in gara contro le nuove arrivate. Era come una bella donna che nonostante la sua età sapeva farsi piacere dagli uomini. Conosceva il caratteristico verso che ognuna di esse pronunciava, imparando a riconoscerlo quasi come un ornitologo conosceva i versi degli uccelli. Ma ciò che lo attirava di più di quelle scatole metalliche era la loro potenza distruttiva. Quella si che lo faceva impazzire. Si ricordava ancora di quando gli fecero provare il primo fucile gauss portatile. Il primo modello era un bestione di venti chili che sembrava uscito da un film di fantascienza, il prototipo doveva essere montato su un tripode speciale se non si voleva essere sbalzati all’indietro dal rinculo; aveva un colpo e doveva essere ricaricato manualmente ad ogni sparo. Quando premette il grilletto sentì l’intera struttura dell’arma, e parte del suo corpo, tremare come se fossero stati l’epicentro di un terremoto. Il proiettile sfrecciò invisibile davanti al suo volto, penetrando le corazze di due repliche di carri pesanti e conficcandosi nel terreno a qualche metro di distanza. Lì il suo amore per l’arma era iniziato ma era anche finito. Diversamente invece erano i sentimenti per le navi su cui aveva prestato servizio. Una parte di sé non le aveva mai lasciate.
Un distinto suono di legno che si spezzava lo strappò ai suoi ricordi, riportandolo nel presente. Con la coda dell’occhio vide Heyl lanciare una sferetta verso la foresta. Si grattò una guancia, squadrando il tizio.

*Prima si comporta come uno stronzo. Poi si finge cordiale per poi ritornare sui suoi passi.*

Eveline avrebbe approfittato dalla prima occasione per potersi sbarazzare dello straniero, e probabilmente anche Luke la pensava allo stesso modo. Nonostante non piacesse nemmeno a lui doveva stare attento a non lasciare cadere i suoi compagni nella tentazione.

Sazu: “S...S...Sazu... Mi chiamo Sazu.”

James si girò incuriosito verso la fonte di provenienza della debole voce, rimanendo sbalordito dell’avvenimento nonostante fosse a conoscenza delle abilità oratorie della specie. La puledra gialla aveva spezzato il silenzio, iniziando a spiegare come fosse giunta fin qui. Il suo volto assunse un’espressione arcigna quando ascoltò le parole di Sazu riguardo i suoi inseguitori, dubitando della reputazione che una persona potesse avere se aveva deciso di sguinzagliare cani e guardie dietro la poveretta come se fosse stata un’evasa da un carcere. Decise di non porre domande e di continuare ad ascoltare il suo racconto, osservandone al contempo i movimenti. C’era qualcosa in lei che lo turbava, un qualcosa di innaturale. Era come se chi si fosse preso cura della puledra l’avesse istruita in modo da risultare un perfetto animale da esposizione.

*Animale… E’ strano...*

L’elmo si richiuse sul proprio volto nel momento in cui sentì qualcosa toccargli le gambe. Guardò in basso incontrando le perle viola della piccoletta e perdendosi per qualche secondo nel suo sguardo. Ogni volta che incontrava quel dolce musino era come se lo iniettassero con una dose massiccia di camomilla. Riaprì l’elmo, mostrando il volto sorridente celato dietro quell’anonima maschera luccicante e bloccando i propri occhi marroni su quelli di lei. Resistette alla tentazione di farle due complimenti, optando per trattarla come una persona più che come un gatto.

“Sazu, ammiro la tua tenacia e la tua determinazione che hai dimostrato nel sopravvivere in un ambiente sconosciuto. Ma dove stiamo andando sarà ancora peggio. E’ un posto strano dove sono accadute cose molto brutte. Stai con Eveline, non staccarti mai da lei. Ti prometto che finché starò in piedi niente vi toccherà, nemmeno quella cosa gialla e rossa che ti aveva spaventato.”

Alzò il pollice verso di lei mentre il casco nascose di nuovo il suo volto. La mano si spostò sulla leva di caricamento della mitragliatrice che afferrò la maniglia tirandola verso il corpo. La bocca dell'arma ingoiò il primo proiettile, portandolo verso il proprio stomaco quando la leva fu spinta in avanti.

“Eve, ti lascio Sazu. Heyl segui Luke. Al lavoro gente!”

La voce era chiara e senza alcun disturbo, come se non indossasse alcun apparato tecnologico che lo ricopriva dalla testa ai piedi. Nonostante il gruppo, a parte Sazu, fosse in grado di difendersi da solo, come guardia imperiale era suo dovere rimanere in testa ad esso ed affrontare per primo i pericoli che si potevano insidiare in questo territorio sconosciuto. L'incolumità della piccola puledra sarebbe stata a rischio se gli fosse rimasta vicina. Lo stesso, anche se con un sentimento diverso, valeva per Heyl; Luke inoltre lo avrebbe tenuto sotto controllo. Aveva notato come Eve reagì alla presenza del pony e come quest'ultima non avesse esitato a ricambiare le attenzioni ricevute.
Salì le scale di pietra fino a trovarsi di fronte al grande portone. Stranamente il legno sembrava in buone condizioni e il rame che adornava i contorni della porta era coperto solo da una leggera patina di sporco. Spinse le doppie ante che formavano l’intera entrata aiutandosi con il peso del proprio corpo. Nonostante fossero passati anni, in cui aveva riposato nello stesso stato, la grande porta si aprì facilmente con un solo flebile lamento. Le due parti continuarono la loro corsa finché l’attrito prodotto dalle vecchie giunture ne bloccò una a metà del suo arco mentre l’altra continuò finendo il suo giro.
I suoi occhi, o meglio le microcamere che inviavano l’ambiente come segnale video al suo visore, si allinearono al mirino metallico dell’arma mentre essa veniva sollevata all’altezza del volto e con un deciso movimento dell’indice veniva disinserita la sicura. Con un movimento circolare controllò l’interno della stanza ancora prima di entrarvi, solo il punto dietro alla porta bloccata rimase un’incognita. Passò rasentando i lati dello stretto passaggio offerto dal portone, poi con uno scatto puntò l’M60 verso l’unico spazio ancora non esplorato. Come si aspettava non vi era anima viva.
La stanza era circolare, spoglia di ogni oggetto se non delle colonne che una volta reggevano la parte superiore del castello, ora mancante. Il marmo bianco aveva assunto una tonalità grigia, monotonia rotta dal fogliame verde che avvinghiava le costruzioni come un serpente sulla propria preda. A nord dell’entrata nasceva un basso arco che continuava in un corridoio. Alla sua immediata sinistra vi era un’altra porta, ma a differenza di quella nell’entrata era marcita completamente. Sarebbe bastato un calcio per sfondarla.

***

Guardò l’umano entrare nel proprio regno, nascosto dalla sicurezza dell’ombra. Erano ritornati dal vecchio passaggio. Avrebbero portato di nuovo le voci. Loro si erano sbarazzati delle voci, con il tempo e tanta sofferenza. Avevano imparato a creare le proprie voci. Con la loro regina era riusciti a costruirsi una tana dove vivere nascosti e rifugiarsi in caso di pericolo. Era difficile cacciare senza togliere la vita, ma alla fine tutti avevano imparato. Gli umani erano ritornati ma questa volta loro erano pronti. Lanciò un’ultima occhiata piena di rancore e rabbia verso l’uomo dall’armatura dorata, poi scomparì nel proprio tunnel.

Luke

Eveline si strappò dalla bocca una parvenza di ringraziamento per l'attenzione dell'assassino rivolta alla sua mano. Luke scorse di sfuggita la mano già parzialmente cicatrizzata, sorprendendosi della capacità di rigenerazione della ragazza.

"A quanto pare questo è tutto quello che otterrò da te. Tranquilla, non te lo farò pesare. Non sono tipo da rivangare i favori fatti. Hehe... A giudicare dalle condizioni della mano, però, si direbbe che la fasciatura sia solo una formalità. Buon per te."

Pensò che forse ella potesse essere uno di quei soldati modificati di cui si sentiva parlare spesso nei rapporti dei servizi segreti. Si diceva che avessero scelto pochissimi elementi dell'esercito regolare su cui testare le modifiche, in modo che si avesse un feedback per eventuali test sulle spie come Luke. Chissà, forse un giorno, anche lui stesso sarebbe stato come loro, ma la mente dell'assassino pensò che forse il comportamento instabile e il flacone visto poco prima potessero essere legati all'uso di questi impianti. Non era sicuro al 100% che Eve fosse un soldato modificato, ma per il momento Luke lasciò perdere l'argomento, anche perchè la piccola ospite equina aveva finalmente deciso di parlare.

Sazu:"S...S...Sazu... Mi chiamo Sazu"

Le parole pronunciate dalla creaturina gialla lasciarono Luke spaesato per qualche istante di troppo. Certo, aveva già sentito da Eve e Heyl che quella terra era abitata da equini parlanti, ma effettivamente trovarsene uno di fronte e discuterci, beh, quella era un'altra cosa. La meraviglia di fronte a tale scoperta lo fece quasi distrarre dal resto della spiegazione di Sazu. Sazu... Strano nome, ma molto carino. Concentrandosi nuovamente su di lei, Luke capì che ella non era autoctona della foresta. Si era persa. Peccato, sarebbe stato utile scoprire qualcosa di più su quell'intrico maledetto di rami. Poi la piccola, rivolgendosi a Heyl, espresse il suo parere per l'offerta di quest'ultimo.

Sazu:"No grazie. Patisco il freddo piuttosto che dover passare giorni a grattarmi le pulci di quel coso!"

Luke trattenne a stento una risata che avrebbe di sicuro risuonato per centinaia di metri. La piccoletta, pur dando l'impressione di essere persa ed impaurita, sembrava avere la sua buona dose di carattere. Luke non perse l'occasione per mettere in pratica il suo hobby: stuzzicare le persone.

"Pffff... A quanto pare hai fegato da vendere, piccola. Il tuo responso mi ricorda alla lontana quello di una soldatessa di nostra conoscenza. A quanto pare lasciarti in sua compagnia è stata la scelta giusta. Forse un pochino vi somigliate. Hahaha!"

Neanche il tempo di terminare la frase e già Sazu stava trotterellando fra le gambe di Eve e James, toccandoli leggermente col muso all'altezza delle ginocchia come per salutarli dopo essersi presentata. Fece lo stesso anche con Luke, che si trattenne dal darle una carezza dietro le orecchie per la tenerezza che gli aveva suscitato in quel momento. Non era il caso... Era una creatura senziente, non un animale da compagnia. Nello stesso momento Heyl, evidentemente contrariato dalla risposta della piccola alla sua "gentilezza", diede dimostrazione di quelli che erano i suoi fantomatici poteri. Luke rimase in silenzio ad osservare perplesso quel curioso siparietto, non certo di cosa pensare al riguardo.

Era però tempo di andare e James spronò il gruppo, invitando Sazu a stare con Eve e Heyl a stare con l'assassino. Luke si trovò d'accordo con la proposta, facendo cenno con il capo alla guardia che era pronto a partire. Eve infatti si portò vicino alla piccola, dandole qualche indicazione su come starle vicino. La spia fece un respiro profondo, ritornando al suo fare serio tipico delle missioni. Si sentì però spinto a dire qualche ultima frase prima di avventurarsi nel decrepito edificio.

"Sazu, ora come ora quella bestia che ti inseguiva non c'è più, ma noi tre abbiamo qualcosa da fare nell'edificio in cui stiamo per entrare. Se avrai pazienza, sono sicuro che troveremo un modo per aiutarti quando avremo finito. Per il momento, segui i consigli di Eve. Farà il possibile per tenerti al sicuro se mai ce ne dovesse essere bisogno. Ti affido Eve, Sazu.
Per quanto riguarda te, Heyl, stammi vicino. Non siamo ancora del tutto convinti delle tue intenzioni, dato che ti comporti un po' come una banderuola. Immagino che questa missione sarà l'occasione in cui forse capiremo qualcosa di più su di te. Fai attenzione. Noi tre potremmo essere l'ultimo dei tuoi problemi in un luogo del genere. Andiamo."

Dopo essere finalmente entrati dalla porta principale, lo spettacolo che il gruppo si trovò davanti fu quello di una grande, fatiscente ed oscura stanza senza alcuna visibile traccia per l'accesso al fantomatico laboratorio. Nel silenzio generale, Luke sentì i sensori ottici di James muoversi all'interno della maschera. Quel suono venne interrotto da Eve, che chiese seccata alla guardia qualora egli fosse in possesso di una qualche planimetria del luogo. Luke si fece avanti con l'intenzione di cominciare ad esplorare con minuzia ogni anfratto oscuro della stanza in cerca di qualche indizio.

"Beh, intanto che James controlla per la planimetria, mi pare giusto dare un'occhiata in giro come si faceva una volta. Chissà che non troviamo qualcos'altro di interessante."

Così dicendo, l'assassino cominciò a frugare in un angolo. Con un po' di fortuna e di pazienza, avrebbero trovato quell'entrata. Il luogo era però troppo lugubre per condurre una ricerca senza essere costantemente all'erta. L'istinto di Luke gli diceva che c'era qualcosa di sbagliato in quel luogo.

Mi avviai dietro Sazu ed Eveline alla fine dei discorsi rinquoranti che tutta la squadra aveva offerto al piccolo animaletto domestico, o almeno così lo consideravano.
Quante dannate volte devi ripetere ad un essere senziente di star vicino ad un altro ? Lei non è come voi idioti lobotomizzati, ha anche capacità di ragionamento deduttivo, pensai salendo la scalinata e arrivando nella semi oscurità della stanza dove la squadra si era fermata.

Luke era partito a rovistare negli angoli mentre mentre il forno a micronde mobile scannerzziava l'area con i suoi gadget elettronici e Eveline cominciava ad adirarsi per i pochi dettagli forniti.
Questa situazione dice tutto, pensai, e sarei io la banderuola ? Ancora ardevo di rabbia per il giudizio che un semplice soldatino si era permesso di darmi, lui di sicuro non avrebbe avuto vita facile con me e con le forze ostili dell'area, Eveline si poteva permettere un comportamento da piscopatica visto il suo talento ma Luke per ora era stato buono solo a coordinare e ammaestrare i suoi compagni come scimmiette, quelli come lui rimanevano sull'incrociatore a far morire Jedi e Cloni a milioni per un misero asteroide.

Mi misi al centro della stanza e chiusi gli occhi in uno stato di meditazione, incrociai le gambe rimanendo sospeso dal terreno grazie alla spinta della forza, piano piano il mio capo di percezione cominciò ad espandersi e presto sarei riuscito ad avere in testa la piena pianta del piano. Davanti a noi, dietro un muro, corridoio 50 metri circa, curva, scalinate, occhi !
Aprii gli occhi rimettendomi in posizione ed estraendo la spada, ma senza accenderla, mi avvicinai alla spia e attirai la sua attenzione colpendola piano sulla spalla

C'è una strada nascosta dietro il muro, non sono riuscito a vedere fin dove conduce ma ho scoperto altro

feci una breve pausa guardandomi intorno e, percependo un lieve pericolo, continuai

Non siamo soli quà dentro.

Mi avvicinai ad Eveline ancora in attesa di una risposta con Sazu che era incollata alle sue gambe
sentii dire dalla piccola pony mentre indicava col muso l'ambiente circostante. Riuscii a trattenere a stento una risata e poi risposi

Sono soldati piccola Sazu, non sanno cosa cercano, lo cercano e basta

le strizzai l'occhio e tornai serio in attesa della prossima mossa del "trio dei burattini" e dei miei nuovi e sconosciuti nemici.

James

James portò sul visore la mappa. L’impianto era diviso in livelli circolari, assumendo la forma di un lungo cilindro incastrato nel terreno. Alcuni erano connessi a degli anelli esterni ma la planimetria non indicava la funzione di essi. Infine vi era un tunnel verticale che nasceva dal primo piano e sbucava in una piccola camera quadrata, quella doveva essere l’entrata.

“Si, ma non risolve molto. Questo posto sembra un tubo fognario.”

Il problema sarebbe stato trovarla. Assieme agli altri iniziò a cercare in giro per le rovine, l’M60 era a riposo sulla mano sinistra.

Heyl: “C'è una strada nascosta dietro il muro, non sono riuscito a vedere fin dove conduce ma ho scoperto altro. Non siamo soli quà dentro.”

James fermò la ricerca, squadrando da dietro l’elmetto quello strano tipo. Come poteva aver trovato una strada nascosta senza nemmeno aver iniziato a rovistare tra le macerie e, per giunta, aver localizzato una minaccia? Poteva benissimo trattarsi di un animale. Decise di tenere per sé le domande.

“Vai a vedere allora. Io prendo questa parte.”

James camminò verso la porta rovinata dal passare degli anni. Una volta doveva essere stata dipinta con un bel rosa chiaro, perché trovò delle piccole tracce di quel colore sulla porta.

Sazu: "Cioè... che state cercando?"

Osservò la maniglia, cercando ciò che non sarebbe dovuto esserci.

“Siamo in una semplice missione di ricognizione. In pratica ci assicuriamo che tutto sia a posto per non disturbare i tuoi simili, Sazu. A proposito, ci sai dire qualcosa di più su di loro?”

Cercò di cambiare argomento, non voleva correre il rischio di lasciarsi sfuggire qualcosa che poteva essere utilizzato per danneggiare l'Impero. Ritornò alla sua ispezione: non trovando nulla fuori posto afferrò il vecchio metallo e fece scattare la serratura. La maniglia si ruppe, andando in mille pezzi, la porta cigolò, poi ci furono due colpi. I sostegni avevano ceduto ed essa cadde a terra come un peso morto. Il tempo che ci volle per toccare il pavimento e James aveva già impugnato la mitragliatrice, puntando la canna nell’oscurità della stanza.
Era completamente buio e dovette accendere la torcia sull’elmetto per potere vedere qualcosa. Il fascio di luce illuminò l’ambiente: la tappezzerie, come i rivestimenti murari, erano scomparsi ormai da secoli. Probabilmente erano i primi a mettere piede in quel luogo dopo un lungo periodo di tempo. Non vi era più nulla di ciò che decorava la stanza, tutto era sparito nel nulla.

“Ah, che perdita di tempo.”

Fece per tornare sui suoi passi quando manco il terreno sotto il suo piede. Le particelle bianche illuminarono una specie di buco. Toccò il terreno con il guanto, i sensori su di essi inviarono dei segnali alla pelle dell’uomo. Il terreno era secco.

“Uhmm.”

Si ricordò dell’avviso del cavaliere. Probabilmente non era del tutto infondato.
Lasciò perdere la scoperta e diede un’ultima occhiata al vecchio locale. La sua attenzione fu catturata da ciò che sembrava una statua di un abominio formato da varie parti di animale, incuriosito fece qualche passo verso di essa. Doveva ammettere che l’artista che la realizzò aveva talento, peccato che il gusto dell’orrore non era tra i suoi preferiti. Il pelo era talmente dettagliato che sembrava vero. Accarezzò la pancia della scultura. Mentre la sua mano affondava nel pelo le palpebre della statua si aprirono, rivelando due piccoli occhi arrossati.

“Oh merda…”

Una forza sovraumana lanciò James fuori dalla stanza come se fosse stato un pezzo di carta. La guardia volò per qualche metro prima di arrestarsi contro una delle vecchie mura crollate; l’impatto del metallo con la pietra produsse un secco schiocco, seguito dal rumore dei ciottoli di marmo che cadevano a terra.
L’essere ruggì nascosto dal buio dell’anfratto che aveva colto alla sprovvista James. Camminò sulle quattro zampe finché il suo corpo non fu illuminato dalla luce esterna. Era una Manticora, una creatura formata da più parti di animali messe assieme: aveva testa e corpo che somigliavano ad un leone, con la parte anteriore nettamente più grossa rispetto a quella posteriore. La coda da scorpione era alzata e pronta a pungere, mentre le ali da pipistrello sulla schiena erano aperte e pronte a sorreggere il peso dell’animale e le orecchie erano tese all’indietro, pronte a captare qualsiasi suono attorno a sé. Il manto aveva lo stesso color giallo-rosso simile a quello dei leoni che correvano nelle savane nel mondo umano, ma la criniera era di un rosso acceso.
La bocca si spalancò nuovamente, la creatura mostrò le sue enormi zanne agli avversari. I piccoli occhi erano iniettati di sangue e spenti, come se l’essere fosse stato preso da una selvaggia e repentina furia omicida.
Il suo cervello si concentrò sul nemico più vicino. Con uno scatto improvviso balzò verso Luke, zanne e artigli sfoderati e pronti a colpire.

Jolly, che abilità hai utilizzato in questa azione?

CITAZIONE

Mi misi al centro della stanza e chiusi gli occhi in uno stato di meditazione, incrociai le gambe rimanendo sospeso dal terreno grazie alla spinta della forza, piano piano il mio capo di percezione cominciò ad espandersi e presto sarei riuscito ad avere in testa la piena pianta del piano. Davanti a noi, dietro un muro, corridoio 50 metri circa, curva, scalinate, occhi !

Perchè mi sembra che il tuo personaggio non abbia un potere simile.

Luke

Luke cominciò a rovistare alacremente in ogni angolo buio che gli saltasse all'occhio, in cerca come era di qualunque indizio che potesse portare a scoprire l'entrata nascosta del complesso. La spia tastò in vari punti le pareti scrostate ed ammuffite da anni di intemperie, con qualche edera e lichene che si facevano forzatamente strada tra le fessure allargate dalla mancata manutenzione dell'edificio. Era evidente come quella selvaggia foresta avesse voluto riconquistare nel peggiore dei modi quella costruzione che rappresentava uno sfregio per l'incontaminata ma terribile bellezza di quella landa fuori dalle grazie dei popoli civilizzati. Luke diede qualche lieve colpo in diversi punti per verificare l'eventuale presenza di pareti finte e controllò anche se il pavimento avesse qualche particolare che potesse tradire qualche passaggio segreto. Niente. Non trovò nulla. La spia buttò fugacemente un'occhiata ai suoi compagni, notando James che si avvicinava ad una porta, mentre Eve passò rasente il muro opposto, tenendosi sempre vicina la piccola Sazu, che pareva alienata e terrorizzata dal luogo. Come darle torto?

L'attenzione ricadde sul misterioso Heyl, che si sedette nel centro della stanza come per meditare e, dopo qualche istante di silenzio, annunciò di aver "trovato" una passaggio proprio lì vicino.

"Ma che cazz..."

Luke bofonchiò fra sé e sé, cercando di capire come fosse possibile "intuire" dove andare senza neanche muovere un dito. Notò Eve diventare tesa e rilassarsi di nuovo in breve tempo, forse sorpresa e poco convinta come era lui. O almeno, sperava che fosse così. Non c'era modo di capire esattamente cosa passasse per la testa della ragazza e forse in fondo Luke non era molto incline a sapere. Sazu ruppe il silenzio, chiedendo con voce tremante quale fosse il motivo della presenza dei tre soldati in quel lugubre luogo, in particolare cosa stessero cercando. James anticipò Luke ed Eve, dando una risposta rassicurante alla piccola equina. La spia sorrise lievemente al pensiero che nonostante le fattezze e l'armatura della guardia potessero incutere un certo timore, il carattere era molto bonario. Forse troppo. Magari era solo un atteggiamento nei confronti di una creatura che lì per lì poteva sembrare indifesa, ma Luke si chiese comunque se un soldato vissuto come James avesse mai potuto mostrare quella compassione anche al peggiore dei nemici o nelle situazioni più disperate. Una volta data la risposta a Sazu, l'ammasso metallico ambulante ritornò alla porta che aveva scovato qualche minuto prima. Aprendola, si sentì una bava di brezza gelida vorticare leggermente nella stanza, come se fosse un cattivo presagio per i presenti. A Luke salì un poco di pelle d'oca per lo spiffero improvviso, vedendo quindi James inoltrarsi nel buio della stanza appena scoperta. Anche la spia tornò al lavoro per scovare il passaggio segnalato da Heyl, con il tempo scandito dal rimbombo dei passi metallici della guardia che si muoveva lentamente. Ad un tratto però il rumore dei passi cessò, ma Luke pensò lì per lì che James si fosse fermato per analizzare un particolare punto e che avrebbe chiamato il resto del gruppo se avesse trovato qualcosa. Quello che Luke vide un attimo dopo gli fece pentire di aver pensato in modo ottimista.

Volava. James letteralmente schizzò fuori dalla porta volando per l'intera lunghezza della stanza, schiantandosi con un boato di ferraglia dall'altra parte della stessa. Il ruggito dilaniante che seguì quel volo rivelò la presenza di una creatura fuori da ogni possibile concezione umana. Luke estrasse con rapidità fulminea il coltello e la pistola, impugnandoli rispettivamente con la mano sinistra e destra. Era pronto ad ogni evenienza, ma la creatura, appena uscita dal portone, venne forse attirata da quel gesto repentino, facendole puntare Luke. Una voce gli perforò però un timpano.

Eve:"Merda. LUKE TOGLITI DALLA LINEA DI TIRO IL PIU VELOCEMENTE POSSIBILE!"

L'assassino scorse rapidamente Eveline e Sazu che stavano arretrando verso l'entrata, con la soldatessa che spronava la piccola equina a mettersi al sicuro. James era ancora fuori gioco dall'altra parte della stanza, quindi erano rimasti solo lui e Heyl, che era rimasto al centro della stanza. Luke aveva intenzione di raggiungerlo per poi elaborare rapidamente un piano per "prendersi cura" della minaccia. La spia venne però affrettata sui tempi dalla bestia che cominciò a caricarlo. Luke cercò scartare rapidamente saltando in direzione di Heyl, sparando contemporaneamente qualche salva in direzione della testa della creatura. Così facendo sperava come minimo di mantenere l'attenzione su di sé per permettere a James di riprendersi e ad Eve di mettersi in posizione per un tiro pulito.

Mentre saltava verso Heyl sparando, a Luke scappò un: "Non mi pagano abbastanza per questo schifo!"

James

Poté chiaramente sentire l’urto della colonna contro la propria schiena, ma gli strati protettivi attutirono la botta. Se fosse stato un uomo normale, o privo di corazza, nel caso fortunato, si sarebbe spezzato qualche osso.
Ringraziò mentalmente la Dea mentre balzava in piedi con l'arma in mano, scrutando l'area attraverso il mirino metallico.
Eveline stava proteggendo Sazu con il proprio corpo e insieme stavano indietreggiando verso l'entrata. Teneva imbracciato il fucile, ma dalla bocca non uscì nulla. Perché non sparava? Capì il motivo quando Luke comparve nella sua visuale, scattando come un grillo per evitare l'attacco della manticora. Il jedi non fu così fortunato.
La lunga coda da scorpione raggiunse lo sconosciuto, trapassandolo da parte a parte come se fosse stato un panetto di burro. Mentre veniva sollevato da terra il suo corpo cominciava a dimenarsi involontariamente; il liquido denso e rosso colò sulla coda, gocciolando copiosamente sul pavimento di pietra non più bianco.
James assistette impotente alla scena attraverso il mirino metallico dell’M60, incapace di sparare. Se avesse premuto il grilletto avrebbe rischiato di colpire Heyl. Anche se non era un membro della squadra non poteva sacrificarlo. Probabilmente aveva già un piede nella fossa, ma se vi era una piccola possibilità chance di salvarlo avrebbe giocato d’azzardo.
Il mostro ringhiò, guardando negli occhi il dolore della propria vittima, e provò piacere. Ma il piacere finì quando egli smise di agitarsi, gli occhi si spensero e le braccia gli caddero molli sui fianchi. Doveva trovarne altro. Gettò il corpo inerme a terra mentre il suo cervello percepì i proiettili che si conficcavano nella carne. Le sensazioni provocato dal rilascio delle endorfine fecero posto al dolore delle ferite. James guardò basito mentre il bestione si leccava il sangue che gli usciva dai due fori sul volto, assaporandone il gusto pungente rame. I piccoli proiettili della Beretta attirarono la sua attenzione sull'agile soldato.

*Maledizione!*

Doveva agire immediatamente, l'assassino sapeva il fatto suo ma sarebbe bastato una zampata dalla creatura per aprirlo come una scatola di sardine. James lasciò la mitragliatrice a terra e impugnò lo scudo, caricando l’avversario. Corse verso di esso cercando di ottenere quanta più energia cinetica possibile dalla poca distanza che li separava. Quando fu a pochi metri da luì fece scattare il braccio verso il volto del nemico. Si sentì uno schiocco secco, seguito da un guaito. La creatura indietreggiò di qualche passo, girandosi verso la nuova minaccia.

“Non sei così duro eh?”

La manticora alzò gli angoli della bocca, e James giurò che per un attimo sorrise. Questa volta fu lui ad arretrare verso il centro della stanza sotto la zampata del bestione che rimbalzò sullo scudo alzato. Gli occhi infuriati guardarono l’elmo dorato oltre la fessura; aveva la sua completa attenzione.

“Luke, Eve ora! Colpitelo ora!”

Probabilmente era ancora sulla linea di tiro di Eveline, ma per la Dea quella era il miglior cecchino dell'esercito! Poteva avere un carattere odioso e irrequieto, ma solo lei sapeva fare danzare in quel modo i proiettili dal Barrett.

Luke

La situazione era concitata e si passò rapidamente dalla padella alla brace. Nonostante Luke fosse riuscito ad evitare la zampata del mostro e contemporaneamente ficcargli un paio di proiettili in faccia, le cose si misero male. Il salto fatto dalla spia lo portò come programmato vicino a Heyl per meglio affrontare la bestia e quest'ultima sembrava avere interesse per Luke per il danno arrecatole, lasciando quindi tempo agli altri due soldati di programmare una linea d'azione. Luke volse lo sguardo verso Heyl per dirgli che dovevano togliersi dal centro della stanza, ma un forte schiocco simile ad una frusta lo zittì sul nascere e tutto quello che la spia vide di fronte ai propri occhi fu una guizzante coda rossa che gli passò a poche decine di centimetri dal naso. Luke, pensando che la codata fosse destinata a lui, aspettò qualche frazione di secondo per vedere se la coda si fosse ritratta per poi attaccare nuovamente, ma essa non si mosse. Spostando lentamente lo sguardo, il soldato incrociò un rivolo di liquido rosso che stava impregnando il pavimento di pietra come una macchia d'olio. La fonte si rivelò subito essere Heyl che, con uno sguardo fisso e sorpreso che si stava lentamente spegnendo, stava guardando il proprio ventre trapassato dalla punta della coda della bestia. Dopo qualche istante di agonia, il suo corpo perse vigore, accasciandosi come una bambola di pezza. La manticora, soddisfatta per il suo operato, ritrasse la coda facendo cadere a terra un Heyl esanime, concentrandosi di nuovo su Luke, colui che l'aveva ferita. L'assassino non ebbe quindi il tempo di pensare bene o male della misera fine che aveva fatto l'ospite del loro gruppo. Doveva agire e doveva farlo in fretta.

Fortunatamente, nel frattempo James si era ripreso e, imbracciando il suo scudo balistico, caricò la bestia colpendola in pieno volto proprio vicino alle ferite provocate dalla Beretta di Luke. Questo fece guaire ed arretrare la manticora, che cambiò la sua priorità su James, dando così il tempo all'agile soldato di ritirarsi qualche metro più indietro per ripensare alla sua linea d'azione. Stava infatti ponderando che, vista la sua agilità, il tipo di armi che aveva e la situazione, poteva giocare di più su rapidi attacchi mirati per fiaccare ed indebolire la bestia per James e Eve, che erano gli "heavy hitters" del caso. Per capire dove poteva colpire, Luke osservò rapidamente anche Eve, che aveva sfoderato il suo impressionante Barrett e stava cercando di puntare in direzione della testa del mostro. Se il suo obiettivo era la testa, Luke pensò che con coltello e pistola avrebbe potuto passare in scivolata sotto la manticora per cercare di recidergli uno o entrambi i tendini delle zampe anteriori mentre al contempo le averebbe potuto sparare qualche salva di pistola direttamente in pancia, solitamente una zona più facile da danneggiare. Ovviamente James sembrava avere tutta l'attenzione del nemico, ma se la spia avesse voluto agire in quel modo avrebbe avuto bisogno di una "spintarella" in più. Il tempo stringeva e Luke e Eve vennero incitati a colpire.

James:“Luke, Eve ora! Colpitelo ora!”

L'assassino non ci pensò ulteriormente. Era la situazione adatta per vedere se la sua mimetica ottica valeva la candela. Premendo il pulsante sul congegno agganciato sul suo gilet tattico, Luke vide il suo corpo sparire dalla sua visuale. Una cosa che non gli avevano detto era che anche lui sarebbe stato invisibile alla propria vista. Strana faccenda, ma poco importava. Le armi che impugnava erano ormai parte di lui da anni e anche senza vederle sapeva benissimo come usarle. Per diventare ancora più furtivo, l'assassino estrasse il silenziatore da una delle sue ormai invisibili tasche e lo avvitò rapidamente alla bocca della sua fedele Beretta. Luke infine partì. Il timer mentale scattò. Il limite era 15 secondi.

1,2...
Luke corse con foga verso la manticora che si stava ancora intrattenendo con James. La spia strinse la presa sulle sue due armi portandosi sul fianco sinistro della bestia.
...3,4...
Con un balzo, il soldato si mise su un fianco, portando avanti la gamba destra e piegando quella sinistra per passare in scivolata sotto il ventre del nemico.
...5,6...
Era il momento. Puntando ai talloni delle zampe anteriori, dove pensava ci fossero dei tendini di Achille, Luke vibrò il primo fendente nella speranza di colpire e recidere nel punto giusto. Con l'altra mano, la spia sparò un altro paio di colpi dal rumore soffocato direttamente nella direzione del ventre della manticora. Con i denti stretti nello sforzo e nella concentrazione, Luke bofonchiò.

"Non puoi colpire ciò che non puoi vedere e sentire."

In quel preciso istante il boato del colpo di fucile di Eve rimbombò nella stanza, quasi assordando l'assassino.

James

La manticora era troppo impegnata a rompere la barriera difensiva di James per accorgersi della scomparsa della spia. Un dolore lancinante alle caviglie la fece urlare, ma il suo grido venne soffocato in un gorgoglio quando il proiettile trapassò da parte a parte la gola. Lo spruzzo di sangue investì lo scudo e parte della corazza inferiore della guardia, macchiandola di un rosso che lentamente scendeva verso il basso.
Senza più la possibilità di reggersi sulle zampe la bestia cadde in avanti e James riuscì a balzare indietro poco prima che il peso gli si riversasse addosso. Si muoveva lentamente, ormai prossima alla morte; ma era ancora in vita. Nonostante tutto stava ancora respirando. Cercò di avvicinarsi verso l’uomo, tentando di afferrarlo con i denti e le zampe; ma la forza le venne meno. Gli arti e la testa caddero a terra con un tonfo mentre iniziava a formarsi una pozza di sangue attorno all’essere.
James si avvicinò, guardandola con pietà attraverso l’elmo. Aveva già visto quel genere di furia omicida, ed era sicuro che anche Luke ne fosse al corrente. Inspirò.

“Vai all’inferno, demone!”

Alzò il piede e con tutta la sua forza schiacciò la testa dell’animale. Ci fu distinto -crack- mentre il piede superava il teschio e affondava nelle parti molli della manticora. Ogni movimento del mostro cessò di botto. Passarono alcuni secondi nei quali la guardia osservò l'animale deceduto di fronte a sé. Il suo cuore ritornò ad un ritmo accettabile e scrollò le braccia e le gambe per liberarsi dalla tensione accumulata.
L’elmo si aprì, rivelando il volto turbato e sudato dell’uomo. Senza dire una parola camminò verso Heyl, raccogliendo l’M60 poco prima dello sconosciuto, quindi si accovacciò vicino al corpo per controllarne lo stato. Era già svenuto, il pallore del corpo indicava che aveva perso già molto sangue. Non sapeva se per il veleno o per il buco che aveva nel petto. Forse per tutti e due. Anche se fossero stati nell’Impero avrebbe avuto basse probabilità di sopravvivenza.
Non provava tristezza per la sorte del cavaliere. Non gli era mai piaciuto il modo in cui si comportava, così misterioso e inquietante. Probabilmente sarebbe stato una spina nel fianco all’Impero se fosse venuto a conoscenza di ciò che gli umani avevano fatto in quel luogo. Tuttavia la morte di un uomo non era un avvenimento da lasciare scorrere come l’acqua di un rubinetto. Sia con un passato buono o cattivo, ognuno si meritava almeno una preghiera. Molto presto gliela avrebbe recitata.
Si alzò in piedi si voltò verso il gruppo. Scosse il capo, comunicando immediatamente che non sarebbe sopravvissuto.

“Non sono un medico, ma non credo ce la farà. Voi state bene?”

Solo allora si accorse del corpicino giallo a terra vicino al cecchino. Sentì formarsi un nodo al petto mentre gesticolava verso la donna.

“Eve che cosa ha?!”